C'est simple : l'émetteur d'info (capteur ou API par ex.) est un générateur de courant.

    Pour des infos binaires, on prend 4mA=>0 et 20mA=>1.
    Pour des infos analogiques, on prend 4mA<i<20mA pour transporter l'information.
Par ex. : 0°C => 4mA, 850°C => 20 mA.

    Autre exemple : une sortie d'automate ( API ), le nombre 0 donne 4 mA, le nombre 10000 donne 20 mA.
    Autre exemple : un variateur de vitesse : on lui envoie 4mA, il donne 0 tr/mn, on lui envoie 20 mA, il est à fond.

Intéret de la boucle 4/20 mA par rapport à la transmission par tension 0/10V par excemple :

La boucle de courant (car il faut bien une boucle pour que ça passe !) est assez bien immunisée contre les parasites, qui sont la plupart du temps des tensions induites. D'autre part, l'info intensité est indépendnate de la longueur de ligne, ce qui autorise
des transmissions longues. Enfin, une rupture de ligne ou de capteur est détecté par la condition i<4mA, ce qui permet de décider de faire quelquechose.

Dans les labos scolaires, on utilise plutot les tensions, car on les voit facilement à l'oscillo , et sans ouvrir le circuit.
Mais dans l'industrie, le 4/20 est le standard.

N.B: il existe de nombreux modules de conversion tension/courant, analogique/numerique en 4/20, etc...