Microprocesseur, processeur miniature constitué d’un seul circuit intégré, sur lequel sont gravés des milliers de transistors interconnectés. Un microprocesseur se compose d’une tranche de silicium, communément appelée puce, mesurant environ 0,5 cm de côté et 0,05 cm d’épaisseur. Sur cette tranche sont gravés des milliers de transistors, qui permettent d’assurer la gestion et le traitement de l’information. Un microprocesseur constitue ainsi l’unité centrale de traitement d’un ordinateur, mais peut être également utilisé dans de nombreuses autres applications.

Description d’un microprocesseur

Une puce d’ordinateur contient généralement une mémoire morte (ROM) — c’est-à-dire une mémoire accessible seulement en lecture — et des registres, mémoires de taille réduite qui stockent provisoirement le résultat d’une opération ou l’adresse d’une information à transférer . Le microprocesseur d’un ordinateur regroupe donc une unité arithmétique et logique, réalisant les opérations de calcul et de comparaison, et une unité de commande, gérant et contrôlant l’accès à la mémoire. Il dispose en outre d’une interface permettant d’être connecté à des mémoires externes ou d’autres systèmes, si nécessaire.

Puissance d’un microprocesseur

On mesure la puissance d’un microprocesseur à la taille de ses registres, laquelle s’exprime en nombre de bits. Ce nombre s’est accru grâce aux progrès de la technologie des circuits intégrés : aujourd’hui, on trouve sur le marché des microprocesseurs 8 bits, 16 bits, 32 bits et 64 bits.

Types de microprocesseurs

L’Intel 8080 fut notamment l’un des premiers microprocesseurs adaptés à un ordinateur individuel. Il a fortement influencé l’architecture du Z80, et dans une moindre mesure, celle de la gamme des microprocesseurs 80x86 (80286, 80386, 80486 et Pentium), que l’on trouve sur la grande majorité des PC. Les ordinateurs Macintosh sont équipés pour leur part de microprocesseurs Power PC, développés conjointement par les firmes américaines Apple, IBM et Motorola.

Architectures RISC et CISC

Le jeu d’instructions d’un microprocesseur correspond à l’ensemble des instructions qu’il reconnaît et peut exécuter. Ce jeu comprend en particulier les instructions de bas niveau telles que l’addition, la soustraction, la multiplication et la division. Selon son jeu d’instructions, un microprocesseur peut présenter deux types d’architectures. Les microprocesseurs RISC (Reduced Instruction Set Computing) sont munis d’un jeu d’instructions réduit, mais pouvant être exécutées très rapidement.

Les microprocesseurs d’architecture CISC (Complex Instruction Set Computing) manipulent des instructions complexes, mais qui sont effectuées à une vitesse relativement plus lente. Ce second type d’architecture augmente la puissance de traitement au détriment de la rapidité.

Source Microsoft Encarta 99